7 декабря 1988 года в 11 часов 41 минуту по местному времени в Армении произошло катастрофическое землетрясение. Серия подземных толчков за 30 секунд практически уничтожила город Спитак и нанесла сильнейшие разрушения городам Гюмри, Ванадзор и Степанаван. Всего от стихии пострадал 21 город, а также 350 сел (из которых 58 были полностью разрушены).
В эпицентре землетрясения — городе Спитаке — его сила достигла 10 баллов (по 12-балльной шкале), в Гюмри — девяти баллов, Ванадзоре — восьми баллов.
Стихия нанесла удар по северу Армении, затронув около 40% ее территории, а подземные толчки ощущались даже в столице Армении Ереване и в столице Грузии Тбилиси.
По подсчетам специалистов, во время землетрясения в зоне разрыва земной коры была высвобождена энергия, эквивалентная взрыву десяти атомных бомб, каждая из которых была подобна сброшенной в 1945 году на японский город Хиросиму. Волна, вызванная землетрясением, обошла Землю и была зарегистрирована научными лабораториями в Европе, Азии, Америке и Австралии.
После землетрясения, только за один месяц в районе эпицентра сейсмологической службой Кавказа было зарегистрировано более ста сильных афтершоков. Через четыре минуты после основного толчка произошел сильный афтершок, колебания от которого наложились на сейсмические волны от первого и усилили поражающий эффект землетрясения.
В результате стихийного бедствия, по официальным данным, погибли 25 тысяч человек, 140 тысяч стали инвалидами, а 514 тысяч человек лишились крова.
Стихия разрушила более 80% жилого фонда в Гюмри — втором по величине городе Армении, половину застройки в Ванадзоре.